Por qué la obesidad se extiende en África


Mujeres de Monze, Zambia, clases de nutrición
  • ¿Y por qué a menudo coexiste con la desnutrición?

Medio Oriente y África
Edición 30 de enero de 2021 / The Economist

Joachim von Braun

Mujeres de pueblos alrededor de Monze, Zambia, se reúnen para intercambiar recetas. Las mesas están alineadas en un lugar sombreado, cubiertas con esteras fluorescentes y apiladas con tupperware. Cada plato se presenta junto con sus beneficios para la salud: la papilla con moringa en polvo es perfecta para los bebés, la mantequilla de maní es para el “culturismo”. Cuando se presentan tres tipos de embutidos de soja hay una pausa y mucha risa. Estos son para «construir la familia».

Las reuniones tienen como objetivo prevenir la desnutrición. Aparentemente, paradójicamente, también apuntan a prevenir la obesidad mostrando a los agricultores una variedad de productos que pueden cocinar sin tener que aventurarse en tiendas con alimentos procesados. Allan Mulando, del programa Mundial de Alimentos de la ONU, que ayuda a organizar las reuniones, señala una pequeña bandeja de productos locales. “Todo lo necesario está aquí”, dice.

En el mundo rico, los niños que no terminan sus comidas a menudo son regañados y se les dice que hay gente hambrienta en África. De hecho, el número de personas obesas en la región también está creciendo. Esto se debe a que, antes de que llegara el covid-19, los ingresos promedio habían aumentado y más personas se habían mudado a las ciudades, donde adquirieron el gusto por la comida chatarra. La expansión de la cintura está relacionada con problemas de salud a largo plazo, como la diabetes y la presión arterial alta. La pandemia, que es especialmente peligrosa para las personas con sobrepeso, hace que el problema sea aún más urgente.

Los expertos en desarrollo se han preocupado durante mucho tiempo por la Sudáfrica de ingresos medios, donde el 40% de las mujeres y el 15% de los hombres son obesos, lo que se define como un índice de masa corporal ( imc ) de 30 o más. Gran parte del resto de la región se dirige en la misma dirección, salvo algunos de los países más pobres, como Chad y Mali. En Zambia, por ejemplo, el 35% de las mujeres y el 20% de los hombres tienen sobrepeso, lo que significa que tienen un imc superior a 25. También hay más niños que engordan.

Comida chatarra en África

Los alimentos procesados impulsan la epidemia de obesidad en las ciudades. A medida que los pobres se llevan trabajos lejos de casa, comen fuera de casa tanto como los ricos. Muchos acuden a los puestos callejeros que venden patatas fritas, dulces y mijo y sorgo preparados previamente. La comida chatarra está en todas partes. Una encuesta encontró que el 25% de los niños de entre seis meses y cinco años en Níger habían devorado al menos un bocadillo o bebida envasada en las 24 horas anteriores. Fue del 30% en Burkina Faso y más del 40% en Malí y Costa de Marfil.

Pocas personas están informadas sobre los riesgos de la comida chatarra. A menudo, las madres pobres alimentan a los bebés con bebidas gaseosas y jugos azucarados junto con la leche materna. También pican patatas fritas y galletas baratas. La comida chatarra es «emocionante para la gente, es nueva, es conveniente», dice Fathima Abdoola, nutricionista en Lusaka, la capital de Zambia.

En muchos casos, una dieta saludable está fuera de su alcance, incluso en el campo. En Monze, los agricultores suelen vender cultivos valiosos como legumbres y hortalizas a cambio de dinero y sobreviven con nshima , una papilla de maíz tradicional. El valor de un día de alimentos nutritivos, incluida la fruta, la leche y la carne, cuesta alrededor del 70% del ingreso familiar diario promedio por persona en el África subsahariana.

La Organización Mundial de la Salud calcula que el 7% de las personas en África tenían diabetes en 2014, que era más del doble de la tasa en 1980. La prevalencia de la presión arterial alta también ha aumentado. Las enfermedades crónicas no solo dañan a las personas. También los hacen menos productivos y, por lo tanto, más pobres de lo que serían de otro modo.

El aumento de la obesidad no significa que el hambre haya desaparecido. Aproximadamente el 30% de los niños y el 20% de las niñas de 5 a 19 años en África todavía tienen bajo peso (ver gráfico). Los legisladores advierten sobre una “doble carga de desnutrición”, donde el hambre y la obesidad coexisten dentro de la misma aldea o incluso en el mismo hogar. Joachim von Braun, de la Universidad de Bonn, toma el ejemplo de una madre con sobrepeso que ahorra tiempo y dinero comiendo comida chatarra pero tiene un hijo con bajo peso.

Fathima Abdoola

En algunas partes del continente, la gente piensa que la corpulencia es hermosa y la asocia con la riqueza. Un estudio en Uganda encontró que a las personas gordas les resulta más fácil obtener crédito. Algunas personas ricas de la ciudad rechazan los productos locales saludables, como el quimbombó, como «comida de pueblo», y en su lugar se atiborran de hamburguesas.

Abordar el problema del peso en África requerirá muchos enfoques. Los niños necesitan que se les enseñe sobre nutrición. Los alimentos envasados necesitan mejores etiquetas. Las ciudades necesitan aceras para que la gente pueda caminar o trotar sin ser atropellada por los autobuses. Christopher Murray, de la Universidad de Washington, reconoce que existe una relación en forma de u invertida entre los ingresos y la obesidad. Millones de personas han salido de la pobreza, donde su desafío era obtener suficientes calorías para sobrevivir. Pero aún no son lo suficientemente ricos como para comer alimentos saludables y mantenerse en forma. Si las cinturas se encogen, las economías tendrán que engordar más.